Warum alte Tarot-Zahlenkarten keine Bilder haben (und was sich 1909 änderte)

Ziehen Sie die Fünf der Kelche aus einem Rider-Waite-Smith-Deck, bekommen Sie eine kleine Geschichte: eine vermummte Figur, die auf drei verschüttete Kelche herabblickt, offenbar ohne zu bemerken, dass zwei weitere noch aufrecht hinter ihr stehen. Ziehen Sie dieselbe Karte aus einem Tarot-de-Marseille-Deck, bekommen Sie genau das, was der Name verspricht: fünf Kelche, in symmetrischem geometrischem Muster angeordnet, und sonst nichts. Keine Figur, keine Trauer, keine unbemerkten Kelche dahinter. Das ist keine vereinfachte oder billigere Version der RWS-Karte. Für fast die gesamte Geschichte des Tarots vor 1909 sahen die nummerierten Karten jedes Decks so aus.

Die 40 nummerierten Karten eines Tarot-Decks — Ass bis Zehn, über alle vier Farben — heißen Zahlenkarten (Pips), und die alte Konvention war, sie genau so zu drucken, wie ein modernes Poker-Deck seine nummerierten Karten noch heute druckt: wiederholte Farbsymbole in einem Muster angeordnet, ohne illustrierte Szene. Niemand erwartet heute eine Geschichte von einer Kreuz-Sieben in einem Standard-Kartenspiel, und für den größten Teil der Tarot-Geschichte erwartete auch niemand eine von der Fünf der Kelche. Nur die 22 Große Arkana und die 16 Hofkarten erhielten vollständige Bildbehandlung; die 40 Zahlenkarten waren reine Geometrie.

Das änderte sich 1909, als Arthur Edward Waite die Künstlerin und Okkultistin Pamela Colman Smith beauftragte, ein vollständiges 78-Karten-Deck zu entwerfen, veröffentlicht von William Rider & Son. Waite arbeitete eng mit Smith an der Symbolik der Großen Arkana zusammen, überließ aber die Zahlenkarten der Kleinen Arkana fast vollständig ihrem eigenen Ermessen — und sie nutzte diese Freiheit, um etwas zu tun, was kein großes Deck zuvor getan hatte: jede einzelne nummerierte Karte, nicht nur die Trümpfe, in eine vollständig illustrierte Szene mit Figuren, Schauplätzen und angedeuteter Erzählung zu verwandeln.

Der Effekt auf die Art, wie Tarot gelesen wird, war enorm, und es ist wohl der größte einzelne Grund, warum Rider-Waite-Smith zum weltweit meistgenutzten Deck wurde. Ein Anfänger mit einer schlichten geometrischen Fünf der Kelche muss auswendig lernen, was „fünf" und „Kelche" bedeuten, und sie von Grund auf kombinieren. Ein Anfänger mit Smiths illustrierter Fünf der Kelche kann eine trauernde Figur vor zwei noch aufrechten Kelchen sehen und allein durch Intuition zu etwas Ähnlichem wie „Verlust, aber nicht totaler Verlust" gelangen — kein Stichwortsystem nötig. Diese eine Innovation, mehr als jede umbenannte Karte oder jeder getauschte Buchstabe, ist der Grund, warum modernes Tarot-Lesen heute so aussieht und sich so anfühlt, wie es ist.